Το Σιωπηλό Δίκτυο: Οι αδελφικές εταιρείες και η εφεύρεση του κοινωνικού κεφαλαίου

Περάστε μία ώρα στην Εγκυκλοπαίδεια ταγμάτων αυτής της πλατφόρμας και ένας χαμένος πολιτισμός εμφανίζεται στο προσκήνιο: Odd Fellows και Foresters, Knights of Pythias και Daughters of Rebekah, σιδηροδρομικές αδελφότητες, τάγματα εγκράτειας, μεταναστευτικά ταμεία αλληλοβοήθειας — πεντακόσιες και πλέον οργανώσεις, καθεμία με το τυπικό της, τους αξιωματικούς της, το ταμείο ασθενείας της και το επίδομα κηδείας της.

Είναι εύκολο να χαμογελά κανείς για τα διάσημα. Είναι δυσκολότερο να εξηγήσει πώς, πριν από το κράτος πρόνοιας, η χήρα ενός εργάτη εργοστασίου το 1890 πλήρωνε μια κηδεία, ένας Τσέχος μετανάστης στο Σικάγο έβρισκε έναν γιατρό που μιλούσε τη γλώσσα του, ή ένας περιοδεύων τεχνίτης εγγυούνταν για αυτόν σε μια πόλη όπου κανείς δεν γνώριζε το όνομά του. Η απάντηση, σε βαθμό που έχουμε ξεχάσει, ήταν το αδελφικό σύστημα: το μεγαλύτερο ιδιωτικά χτισμένο δίκτυο ασφάλισης και εμπιστοσύνης της ιστορίας, που διευθυνόταν από εθελοντές, ελεγχόταν στη συνεδρία της στοάς, εξασφαλισμένο όχι από συμβόλαια αλλά από τη μύηση.

Το τυπικό δεν ήταν διακόσμηση πάνω στην ασφάλιση· ήταν η ανάληψη του κινδύνου. Ένας άνθρωπος που είχε γονατίσει, είχε αναλάβει υποχρέωση και είχε εξεταστεί από τους αδελφούς του ήταν ένας μετρήσιμα καλύτερος κίνδυνος από έναν άγνωστο με μια υπογραφή. Η τελετή κατασκεύαζε την εμπιστοσύνη που καθιστούσε τα επιδόματα πληρωτέα — κοινωνικό κεφάλαιο, κομμένο στο φως του κεριού.

Ο εικοστός αιώνας κρατικοποίησε τα επιδόματα και ψηφιοποίησε τη δικτύωση, και τα τάγματα αραίωσαν. Αλλά η ανάγκη στην οποία απαντούσαν δεν εξαφανίστηκε· απλώς έμεινε ανικανοποίητη. Οι στατιστικές της μοναξιάς, η κατάρρευση των τοπικών συλλόγων και η απελπιστική αδυναμία της διαδικτυακής «κοινότητας» είναι το αρνητικό κενό όπου στεκόταν κάποτε ο αδελφικός κόσμος. Όποια κι αν είναι η μορφή των επόμενων θεσμών της ένταξης, θα πρέπει να ξαναανακαλύψουν τον παλιό τύπο που διαφυλάσσεται σε αυτά τα αρχεία: τακτική παρουσία, αμοιβαία υποχρέωση, τελετή που σημαίνει κάτι, και βοήθεια που φτάνει με ένα πρόσωπο. Οι στοές δεν είναι έκθεμα μουσείου. Είναι ένα λειτουργικό σχέδιο.